Het was zijn broer Dean die Ben in 2011 aanmeldde voor The Voice of Holland, zonder dat Ben het zelf wist. Ben werd uiteindelijk de allereerste winnaar van het programma. Vijftien jaar later staat diezelfde Dean centraal in een bittere familieruzie die zich grotendeels op Facebook afspeelt.

Ben Saunders werd op 15 september levenloos aangetroffen bij de Rijkerswoerdse Plassen tussen Arnhem en Elst, na een grote zoekactie. De politie sloot een misdrijf uit. Kort na zijn overlijden schreef Dean nog op Instagram: “Ben zit in mijn hart en daar blijft hij voor altijd.” Inmiddels overheerst bij hem vooral woede.

“Woede en walging”

In een lang Facebookbericht haalt Dean hard uit naar Janita Engels, met wie Ben de laatste jaren samen was, en haar familie. “Ik heb nog nooit zoveel woede en walging gevoeld als nu”, schrijft hij. Volgens Dean was de relatie minder rooskleurig dan het leek en zou er op de avond van Bens verdwijning ruzie zijn geweest. “Hoe meer informatie ik hoor, hoe sterker de behoefte wordt om duidelijkheid te krijgen over alles wat zich rondom zijn overlijden heeft afgespeeld.”

Zijn grootste pijnpunt is de uitvaart. Omdat zijn vader om medische redenen niet kon reizen, wilden zijn ouders het afscheid via een livestream volgen. Volgens Dean ging dat mis doordat de toegangscode vlak voor aanvang werd gewijzigd. “Gelukkig waren er mensen die ons een nieuwe inlogcode gaven, zodat mijn ouders de uitvaart alsnog konden volgen. Daarnaast hebben wij te maken gehad met bedreigingen, buitensluiting en situaties die voor ons absoluut niet te begrijpen zijn. Ik vind het werkelijk misselijkmakend hoe er met ons verdriet en met het afscheid van Ben is omgegaan.”

“Ze hebben al geprobeerd mij iets aan te doen”

Tegenover Privé, via De Telegraaf, gaat Dean nog een stap verder. “Ik word al enige tijd door de familie van Janita bedreigd. Ze hebben al geprobeerd mij iets aan te doen!” Bang is hij naar eigen zeggen niet: “Ik ben niet bang en bovendien; blaffende honden bijten niet. Ze mogen me bedreigen. Daar lach ik om.” Hij blijft volledig achter zijn bericht staan: “Alles wat ik in de post heb geschreven, klopt. Het is mijn verhaal.” De politie wil niet zeggen of er aangiftes liggen.

Schoonfamilie: “Je liegt alles bij elkaar”

De familie Engels ziet het compleet anders. Janita’s zus Corina reageerde fel in een inmiddels verwijderd bericht. “Je liegt alles bij elkaar. Ben was nog maar net overleden en jij kwam al stampij maken op de plek waar hij was gevonden. Jij schreeuwde tegen een vrouw die net haar man had verloren. Zelfs toen wist zij jou nog rustig te krijgen.” Volgens haar was de familie Saunders gewoon welkom bij het afscheid. Ook stelt ze dat de broers al lange tijd geen band meer hadden: “Ben heeft voor haar gekozen. Hij wilde al meer dan vijf jaar geen contact meer met jullie. Stop hiermee.”

Ook Janita’s vader Cobie mengde zich in de discussie. Volgens hem is de familie Saunders niet geweigerd, maar koos ze er zelf voor om weg te blijven. Dat klopt in zoverre dat Dean een dag voor de uitvaart, mede namens zijn ouders, liet weten dat ze er na lang overleg niet bij zouden zijn.

Janita: “Betreurenswaardig”

Janita zelf houdt zich grotendeels afzijdig. Tegenover Shownieuws liet ze alleen weten dat wat er momenteel rond Bens overlijden gebeurt “op zijn zachtst gezegd betreurenswaardig” is. Haar familie vraagt vooral om rust voor haar en de kinderen. “Laat haar gewoon rouwen”, aldus Corina.

Nieuwe start?

Opvallend: midden in de ophef zette Dean zijn eengezinswoning aan de bosrand te koop. Of dat iets met de familieruzie te maken heeft, is niet bekend. Dean zegt zelf in elk geval niet bang te zijn voor de dreigementen. Misschien wil hij na het verlies van zijn broer vooral een nieuwe start maken, ver weg van alle ellende en de familieruzie die hem achtervolgt. Zwijgen is in elk geval niet zijn plan: “Ik ga niet rusten voordat de waarheid boven tafel komt.”