De 36-jarige Nederlandse sprinter, bekend om zijn consistentie en explosieve kracht, kondigde zijn afscheid aan na het seizoen 2024–2025 – slechts een jaar voor de Olympische Winterspelen van 2026 in Milaan. Hoewel de timing velen verraste, staat Otterspeer erop dat het het juiste moment was. "Ik had het niveau nog steeds," vertelde hij aan de NOS, "maar het zou moeilijk zijn geweest om verder te groeien voor de Spelen. Dat besef deed me nadenken, en deze beslissing volgde vanzelf." Voor een schaatser die lang gerespecteerd werd op het ijs, getuigt deze stap van zijn zelfbewustzijn en vooruitziende blik.
Nu stapt Otterspeer met hernieuwde energie in een nieuwe rol. Hij heeft zich aangesloten bij Ian Steens nieuwgevormde schaatsploeg, Topteam in Thialf, als hun hoofdcoach. De groep is nog in ontwikkeling, met opvallende namen als Isabel Grevelt en Michelle de Jong die het team geloofwaardigheid geven. Hoewel het team momenteel niet de breedte heeft om commerciële giganten rechtstreeks uit te dagen, is het duidelijk dat de ambitie er is. Steens filosofie – "presteren met een glimlach" – resoneert sterk met Otterspeer, die ernaar uitkijkt zijn rijke ervaring op een nieuw podium toe te passen. Voor hem is het een kans om dicht bij de sport te blijven waar hij van houdt.
Teamdynamiek en nieuwe coachings instellingen zoals die van Otterspeer wekken vaak op onverwachte manieren de interesse van fans. De onvoorspelbaarheid die gepaard gaat met een nieuw team – onbewezen chemie, doorbraak potentieel en underdog momentum – voegt een extra dimensie van spanning toe aan de competitieve kalender. Deze onvoorspelbaarheid maakt evenementen intrigerender voor fans en verhoogt de betrokkenheid, met name in de context van online weddenschappen. Platforms die inspelen op deze toegenomen interesse, zoals bookmaker Nederland, zien een toename van activiteit tijdens overgangsperiode waarin selecties veranderen of nieuwe teams ontstaan. Deze platforms zijn geliefd bij gebruikers vanwege hun intuïtieve interfaces, brede scala aan wed markten en competitieve noteringen die zijn afgestemd op niche sporten zoals schaatsen. Het wordt een gedeelde ervaring, waarbij toeschouwers niet alleen volgen, maar ook actief deelnemen aan de uitkomsten, waardoor hun band met de sport wordt verdiept.
Voor Otterspeer is dit nieuwe hoofdstuk evenzeer persoonlijk als professioneel. "Er hing een donkere wolk boven me," bekende hij, terugblikkend op de moeilijke laatste fase van zijn racecarrière. Na jaren aan de top, met onder meer vier Nederlandse sprinttitels en twee zilveren medailles op de wereldkampioenschappen, begon de motivatie af te nemen. In plaats van nog een Olympische cyclus te forceren, koos Otterspeer voor duidelijkheid en verandering. Zijn afscheid betekende echter niet dat hij de sport volledig de rug toekeerde. Binnen enkele dagen nadat Steen hoorde dat hij mogelijk openstond voor coaching, werd er gebeld. De daaropvolgende maandag brainstormde Otterspeer al over trainingsstrategieën.
De onmiddellijke klik tussen Otterspeer en Steen spreekt boekdelen. Steen omschreef hem als een "inspirerend persoon" met onschatbare inzichten in de competitie op elitair niveau. Hoewel Otterspeer pas begint aan zijn formele trainersopleiding via de KNSB, is Steen ervan overtuigd dat zijn instinct en technische kennis al een aanzienlijke impact zullen hebben. Van de schaatstechniek tot de race voorbereiding, de input van Otterspeer zal naar verwachting de ontwikkelingsfase van Topteam in Thialf versnellen. Zijn begrip van druk en podium verwachtingen zou precies kunnen zijn wat de opkomende ploeg nodig heeft om de kloof naar de top te overbruggen.
Otterspeers nieuwe missie draait evenzeer om mentorschap als om prestatie. Als iemand die ooit deelnam aan de Olympische Winterspelen – als tiende eindigde op de 1000 meter in Beijing 2022 – kent hij de uitdagingen en offers die het leven van een topschaatser bepalen. Door in een mentorrol te stappen, hoopt hij een positieve, gefocuste omgeving te creëren waarin jonge atleten kunnen gedijen. "Ik kijk met grote dankbaarheid terug," zei hij, erkennend dat zijn reis niet alleen om resultaten ging, maar om alles wat hij onderweg leerde. Nu is het zijn beurt om dat inzicht door te geven.
Topteam in Thialf biedt iets onderscheidends binnen het Nederlandse schaatsen. Hoewel het nog niet de commerciële spierkracht heeft van gevestigde giganten, is het veelbelovend als een waardengedreven collectief – niet alleen gebaseerd op winnen, maar ook op plezier, persoonlijke groei en ambitie op lange termijn. Met Steens leiderschap en Otterspeers staat van dienst op het ijs trekt het team al aandacht. Als de atleten goed reageren, zou het niet verrassend zijn als ze al vroeg impact maken in aankomende nationale en internationale wedstrijden. De basis van het team wordt nog gelegd, maar de intenties zijn duidelijk.
De bredere schaatswereld zal met interesse toekijken. Of Topteam in Thialf een grootmacht of een gerespecteerde nichespeler wordt, moet nog blijken. Maar één ding is zeker: met Otterspeer aan boord hebben ze een solide basis. Voor Steen is dat genoeg. "Hein hoeft niets meer te bewijzen. Zijn aanwezigheid verhoogt ons plafond al," zei hij. Het is het soort stille vertrouwen dat vaak succes voorafgaat. Terwijl de schaatsers terugkeren naar Thialf voor training, doen ze dat onder het toeziend oog van iemand die is geweest waar ze hopen te komen – en die klaar staat om hen de weg te wijzen.
